あの時、確かに新しい風を感じた。
50年前、人と人、人と島、
地域をつなぐ架け橋として
大島大橋が開通した時の島の人口は3万4千人。
待ちに待った夢の懸け橋の実現に島民は、沸いた。
この時、私は34歳3人の子供の手を引きながら
新しい風を感じて橋を渡った。
島は風光明媚な陸続きとなり、
町も道路、下水道等の整備や
陸・海・空の資源を活用した
観光開発も積極的で
当時役場で島の広報担当だった私は
若者が住みたくなる街のお膳立てをした。
時には自費で大分県湯布院の青年部を訪ねて、
町興しの助言を仰いだりもした。
「人づくりが町をつくる」
彼らが町興しに尽力する仲間のことを
明治維新の志士のごとく誇らしげに語ったことは
今でもよく覚えている。
しかし、ご覧の通り人口は減少、時代は流れて
今、
1万2千人の島で私は終を待つように過ごしていた。
齢は80を迎え、
「人づくりが町を作る」
なんてこと、とっくに忘れていた時、
東京で月に半分、大島で月に半分暮らす
元・教師との出会いで生活は大きく変化した。
その人は東京の西荻窪で
コーヒーショップのアルバイトをしながら、
大島の耕作放棄地を整備して、
コーヒー豆の栽培をしているという。
その行動力や
仲間とともに道を切り開いていく
力強さに心を打たれた。
役場で町興しの広報をしていた頃、
周防大島と湯布院は何が違うのが問い続けたが
なすすべを見いだせなかった。
ひとづくりが町を創ることだと確信しながら、
やりきれなかった。
その元教師の姿勢を見て、
「やらなかった」の間違いであったことを
気づかされた。
その人のために
何か力になれることはないかと考えた。
コーヒー農園の近くにはトイレがなく
不自由しているという話を聞いて、
近くの古民家を購入し水洗トイレを設置した。
これがこの宿の始まりである。
衝動的に購入した建物の使い道は
トイレ以外考えていなかったが、
「人」が繋がるなにかを形にしたいと考えた。
そんな最近の爺の姿勢に感銘をうけたのか、
毎週末に愛媛県から中学3年生の孫が
手伝いにくるようになる。
まだ宿の名前も決まっていないころ、
宿のそばの夕景を見て
「茜色が綺麗だね」
と言った。
「茜宿」と名付けることにした。
「もう１０年若けりゃ」
とできない理由を齢のせいにしたことが、
私にはあるんです。
しかし元・教師との出会いをきっかけに
孫、友人やたくさんの協力者と繋がり、
茜宿のオープンに至りました。
茜宿を通して、
人の円環が広がっていってほしいというのが、
私のおもいです。